Gli obblighi di contenimento del consumo energetico, che devono essere verificati da appositi calcoli progettuali, vanno rispettati durante le fasi di realizzazione di un nuovo edificio o ristrutturazione importante di uno esistente.

Sommariamente, in un edificio o porzione di esso vi sono apporti e dispersioni di calore: la somma di queste rappresenta il bilancio energetico, ed è necessario spendere una certa quantità di energia affinché la temperatura interna rimanga costante e stabile.

Per far sì che questa quantità di energia consumata, da fonti non rinnovabili, sia il più possibile limitata se non quasi pari a zero, la legge impone una serie di accorgimenti, controlli e verifiche, quali ad esempio i valori di dispersione dell'involucro edilizio (costituito da tetti e pareti confinanti con l’esterno), o ancora il rendimento degli impianti, che se è al di sotto di determinati valori non consente il consumo energetico massimo richiesto.

La legge è stata soggetta a varie modifiche e integrazioni, anche a livello regionale, fino all'emanazione nel 2005 del Decreto Legislativo n. 192 ( e successive modifiche, attuazioni ed integrazioni), che ha recepito la direttiva europea 2002/91/CE sul risparmio energetico. Quest'ultima ha reso ancora più severi i parametri di isolamento e di rendimento dei generatori di calore da rispettare, ed inserito alcune indicazioni sull'utilizzo di impianti da fonti rinnovabili.

Gli obblighi di cui alle disposizioni di legge sono dovuti, sommariamente, in caso di: